認知症とは、いったん発達した大人の脳の働きが、病気やけがなどの影響で低下し、日常生活に支障が出てくる状態を指します。単なる「もの忘れ」とは異なり、出来事そのものを忘れてしまったり、同じことを何度も確認したりするなど、生活の中で困りごとが増えていきます。年齢とともに起こりやすくなりますが、65歳より若い年代で発症する「若年性認知症」もあり、決して高齢者だけの問題ではありません。本人が変化に気づきにくく、周囲が先に違和感を覚えることも多いため、早めの気づきが重要です。
認知症の症状は、「中核症状」と「周辺症状」に分けて考えられます。中核症状には、新しい出来事を覚えられない記憶障害、状況を理解して判断する力の低下、言葉が出にくくなる、時間や場所が分からなくなるといった変化があります。これらは脳の障害そのものから生じます。一方、周辺症状として、不安や抑うつ、怒りっぽさ、妄想、徘徊、睡眠の乱れなどが現れることがあります。認知症の妄想は「家族に物を盗られた」など、身近な出来事と結びつくのが特徴で、本人なりの不安から生じています。
認知症にはいくつかのタイプがあり、原因も異なります。もっとも多いのは、脳に異常なたんぱく質がたまり、少しずつ脳が萎縮していくアルツハイマー型認知症です。脳出血や脳梗塞の後遺症によって起こるものは脳血管性認知症と呼ばれ、障害された脳の部位によって症状が変わります。ほかにも、前頭葉や側頭葉が縮む前頭側頭型認知症、幻視などが特徴的なレビー小体型認知症があります。また、事故や病気による脳損傷で起こる高次脳機能障害も、医学的には認知症に含まれます。
認知症への対応では、まず中核症状を正しく理解し、「できなくなったこと」を責めない環境づくりが大切です。忘れることを前提に、予定を見える形にする、選択肢を減らすなどの工夫が役立ちます。周辺症状が強い場合には、医療的な治療や支援が必要になることもあります。「以前と比べて明らかに様子が違う」「生活に支障が出ている」と感じたら、本人だけでなく家族が相談しても構いません。メンタルクリニックでは、症状の整理や必要な検査、今後の対応を一緒に考えていきます。
認知症は、脳の働きが変化することで、記憶や判断、感情のコントロールに影響が出る状態です。年齢による自然な変化とは異なり、生活に困りごとが生じる点が特徴です。若い世代で発症することもあり、本人の努力不足や性格の問題ではありません。早めに気づき、適切な支援につながることで、その人らしい生活を続けやすくなります。「少し気になる」「相談すべきか迷う」と感じたときが、受診を考える大切なタイミングです。一人で抱え込まず、専門家とともに今後の対応を考えていきましょう。
